Ona se nije složila sa ranom dijagnozom gubitka sluha. Bila je u pravu.

Tako se u maju 2018. Schultz konsultovala sa istim specijalistom za uho, nos i grlo u predgrađu Filadelfije koga je njena majka videla godinama ranije kada je imala problem sa sluhom u kasnim 60-im.

Otorinolaringolog je naredio audiološku pretragu koja je utvrdila gubitak sluha niske frekvencije na oba uha. Kada je Šulc rekao doktoru da joj se takođe pojavilo zujanje u ušima, stanje poznato kao tinitus, rekao joj je da je slušanje glasne muzike godinama ranije bio verovatan uzrok njenog trajnog gubitka sluha. Jedini tretman, savjetovao je, su slušni aparati.

“Bio sam prilično uznemiren”, prisjetio se Schultz. Zašto bi, pitala se, nekome ko je prisustvovao samo nekoliko rok koncerata i inače bio malo izložen glasnoj buci trebao slušni aparat u tako mladoj dobi? Činilo se da doktor nije bio zainteresiran za istraživanje tog pitanja.

Ali Šulc je bio. Njena upornost potaknula je 18-mjesečnu potragu koja je uključivala alergologa, endokrinologa i dva dodatna ORL-a, od kojih je drugi otkrio osnovni i izlječiv razlog za njen problem. Bio je to nalaz koji će uvelike poboljšati kvalitet Šulcovog života i imati implikacije na njenu porodicu, kao i na saradnika.

“Kada dijagnoza ne stoji ispravno”, rekla je, “važno je dobiti drugo mišljenje – a možda i više.”

Na osnovu testova koji su otkrili da Schultz ne može čuti niske tonove, prvi ORL je zaključio da ima blagi senzorneuralni gubitak sluha na oba uha. Senzorineuralni gubitak sluha je čest i uzrokovan je oštećenjem unutrašnjeg uha, što omogućava mozgu da čuje i razumije zvukove. Obično utiče na sposobnost da se čuje visoke frekvencije, kao što su ženski glasovi. Najčešći uzrok je starenje, iako ga može izazvati i glasna muzika ili udarac u glavu.

Drugi tip gubitka sluha – provodni – obično pogađa srednje uho, koje prenosi zvukove na unutrašnje uho. Konduktivni gubitak sluha može biti uzrokovan perforacijom bubne opne, tekućinom u uhu, impaktiranim ušnim voskom, infekcijom ili benignim tumorom. Ovisno o uzroku može biti izlječiv. Neki ljudi imaju mješavinu konduktivnog i senzorneuralnog gubitka sluha.

Kada bude spremna, savjetovao je ENT Schultz, mogla bi joj postaviti slušne aparate koji bi joj mogli poboljšati, ali ne i vratiti sluh.

“Nisam imao toliki novac”, rekao je Schultz. Uređaji su koštali oko 3.000 dolara i nisu bili pokriveni njenim osiguranjem. Odlučila je da se petlja i nada se da joj se sluh neće pogoršati.

Ali godinu dana kasnije jeste. Ne samo da su zvuci bili prigušeniji, već su joj uši bile stalno začepljene, kao da je prehlađena. Da stvar bude gora, Šulc je nedavno započela novi posao u kancelariji otvorenog tipa, gde su njeni saradnici govorili tihim glasom kako ne bi uznemiravali druge.

U julu 2019. Schultz je konsultovao drugog ORL-a koji je bio povezan sa drugim zdravstvenim sistemom. Ispričala mu je rezultate svojih audioloških testova i pitala da li je njena začepljenost uha možda povezana s pogoršanjem sluha.

Drugi specijalista je dijagnosticirao postnazalno kapanje i rekao Schultzu da su joj eustahijeve cijevi, koje spajaju nos i srednje uho, začepljene. Doktor je posumnjao da je možda kriva alergija.

Prepisao je steroidni sprej za nos da joj odčepi uši, što bi moglo poboljšati njen sluh, i preporučio je da se Schultz konsultuje sa alergologom ako se njeno stanje ne poboljša.

Mjesec dana kasnije, posjetila je alergologa koji je testirao kožu na uobičajene alergene: drveće, polen, grinje, buđ i životinje. Svaki test je bio negativan. Alergolog je zaključio da Schultz ima vazomotorni rinitis – uobičajeno stanje nepoznatog uzroka koje rezultira upalom nosa. Okidači iz okoline mogu uključivati ​​stres, promjene temperature, začinjenu hranu, isparenja boje, parfeme ili određene lijekove.

“Postajao sam očajan.”

— Marlene Schultz

Drugi mogući uzrok bila je bakterijska infekcija. Alergolog je prepisao antibiotik i preporučio Šulcu da nastavi da koristi sprej za nos.

U pokušaju da očisti začepljene eustahijeve cijevi i povrati dio svog slabljenja sluha, Schultz je osmislila vlastiti lijek. Jednom na sat stavljala je prst u svako uho kako bi ublažila pritisak. Upalilo je, ali samo nakratko.

“Postajala sam očajna”, prisjetila se ona i zakazala pregled kod endokrinologa da vidi ima li on kakvu ideju. Preporučio je dva lijeka bez recepta, ali se usredotočio na njenu povećanu štitnu žlijezdu. Krajem oktobra izvršio je biopsiju iglom na kvržici veličine kikirikija za koju je utvrđeno da je benigna.

Tri nedelje kasnije, Šulc je podvrgnut magnetnoj rezonanci njenog mozga, za koji su se lekari nadali da bi mogao da rasvetli uzrok njenog punjenja uha i mogućeg gubitka sluha. Nije otkrilo ništa nenormalno.

Nakon više od godinu dana potrage, njen sluh je bio lošiji i Schultz nije bio dalje od onoga kada je počela.

“Nisam bila sigurna šta da radim ili kuda da idem”, prisjetila se ona.

Na prijedlog rođaka, Schultz je kontaktirala jednog od svojih rođaka, ORL u Bostonu.

Savjetovao ju je da posjeti specijalistu za sluh u jednoj od velikih bolnica u Filadelfiji. Schultz je pregledao web stranicu Penn Medicine, pomno pregledao opise raznih otorinolaringologa i zakazao pregled kod specijaliste čija je stručnost zvučala obećavajuće.

Četiri sedmice kasnije, u decembru 2019., sastala se sa Douglasom Bigelowom, hirurgom glave i vrata koji je na čelu odjela za otologiju i neurotologiju.

Bigelow je naručio novi krug testova sluha koji su se značajno razlikovali od originalnih audioloških rezultata. Ovaj put je Šulcov gubitak sluha klasifikovan kao provodni, a ne senzorneuralni. To je značilo da bi, ovisno o uzroku, njen problem mogao biti popravljiv.

Njene godine, simptomi i rezultati testova, rekao joj je Bigelow, ukazuju na stanje zvano otoskleroza, najčešći uzrok gubitka sluha u srednjem uhu kod mladih i sredovečnih odraslih.

Otoskleroza pogađa oko 3 miliona Amerikanaca, uglavnom sredovečnih belih žena. Smatra se da su mnogi slučajevi naslijeđeni. Gubitak sluha je rezultat abnormalnog rasta kosti u srednjem uhu koji utiče na stremenicu, najmanju kost u tijelu, koja se nalazi iza bubne opne. Stapes postaje zamrznut na mjestu i ne može vibrirati, čime se smanjuje sposobnost zvuka da prođe u unutrašnje uho.

“Bilo mi je tako laknulo kada sam saznao šta imam i uzbuđeno da postoji način da to popravim.”

— Marlene Schultz

Postepeni gubitak sluha, koji obično počinje na jednom uhu, obično je prvi simptom. Mnogi ljudi u početku ne mogu čuti niske tonove ili šapat. Neki imaju vrtoglavicu, probleme sa ravnotežom ili tinitus.

Pacijentica s normalnom bubnom opnom i nemogućnošću da čuje niske tonove “je neka vrsta klasike za otosklerozu”, rekao je Bigelow, dodajući da je “njein gubitak sluha bio jasno provodljiv kada sam je vidio”. Prvobitni nalaz senzorneuralnog gubitka sluha, koji se ne može hirurški liječiti, “mogao bi biti posljedica tehničkih problema s audiologom”, primijetio je.

„U većini slučajeva dobar ORL će postaviti ispravnu dijagnozu“, rekao je o dijagnozi. “Imala je i druge simptome, uključujući začepljenost i osjećaj punoće u ušima koji su ljude mogli odvesti u drugim smjerovima.”

Otoskleroza se može liječiti slušnim pomagalima, ali operacija stapedektomije može dati bolje rezultate.

Operacija uključuje umetanje protetskog uređaja u srednje uho radi zamjene streme, vraćajući sluh. Neki gubitak sluha može potrajati nakon operacije. A ponekad ljudi koji se podvrgnu operaciji završe sa lošijim sluhom.

Šulc, koja nikada nije čula za otosklerozu, rekla je da je oduševljena što će možda uspeti da reši problem koji me je “izluđivao”.

“Bila sam tako laknuta kada sam saznala šta imam i uzbuđena da postoji način da to popravim”, rekla je. Naknadni CT skenovi potvrdili su da ima otosklerozu na oba uha.

Bigelow, koji je procijenio da je uradio oko 1.000 stapedektomija u svojoj 30-godišnjoj karijeri, operisao je Schultzovo lijevo uvo u junu 2020. Operacija na njenom desnom je obavljena godinu dana kasnije.

Najteži mjeseci, rekao je Schultz, bili su oni prije prve operacije. Tokom prvih dana pandemije dok je radila od kuće, Schultz je provodila sate na Zoom sastancima kojih se plašila, boreći se da čuje šta drugi govore. Često nije znala kada je njen red da progovori.

Schultz je od tada povratila oko 90 posto sluha na oba uha. Začepljenost i osjećaj začepljenosti su nestali. Tinitus ostaje, ali je blag.

Njena dijagnoza je imala i druge posledice.

Njenoj majci, kojoj je godinama ranije rečeno da je njen gubitak sluha povezan sa godinama, utvrđeno je da ima otosklerozu, ali je odlučila da odbije operaciju. I kao rezultat Schultzovog iskustva, jednoj od njenih radnih kolega dijagnosticirana je otoskleroza i podvrgnuta je uspješnoj operaciji.

„Sada čujem većinu zvukova i to je divno“, rekao je Schultz. “Sjećam se kako sam sjedio u svojoj kuhinji i čuo tiho stenjanje i shvatio da dolazi iz frižidera i da ga godinama nisam mogao čuti. Pomislio sam: ‘Ovo je super!’”

Pošaljite svoju riješenu medicinsku misteriju na sandra.boodman@washpost.com. Bez neriješenih slučajeva, molim. Pročitajte prethodne misterije na wapo.st/medicalmysteries.